去一个地方之前，你会对那里的布局先有个假设，但你一旦到了那里，看见了真实的布局，你就会把想象的布局忘掉，我经常好奇，如果我是一个无知的人，心中的世界会是什么样？
    如果我不懂化学，如果我不认识任何金属、化合物，如果我光着屁股在荒无人烟的原野上奔跑，我希望有一位老师在我身旁，让我用几天时间完成人类一万年来对物质、元素的认识。
    人们发现金属的过程有两种，一是偶然从地上捡到一块，条件是该金属可以以单质形式在自然界存在，如金银铜铁。有些是地球上就有的，如金银铜，而铁是天上掉下来的，为陨铁。另外一种情况完全是偶然，但给了细心的人们主动冶炼金属的可能，其化学原理是具有还原性的碳把金属从化合物中还原出来。但古时候的人们往往是偶然让一块矿石接触了树枝燃着的篝火，里面有大量的碳，然后人们在矿石上发现了亮晶晶的金属。例如，方铅矿是人类开采的最早的矿石，成分为PbS，硫化铅，它可以在空气中燃烧生成氧化铅，然后碳可以与氧化铅反应，生成铅。所以，当一堆篝火在方铅矿周围点燃，或是人们希望用方铅矿压灭篝火，都给了人们发现和冶炼金属铅的可能。
    对于普遍存在于地球上的金属单质和某些矿物，不同地区的人们会不约而同地发现那些最容易被认定的矿石和元素。
    我最开始发现的是两种黄色的金属，一种重一些，一种轻一些，重的叫金，轻的叫铜，他们和木头和石头比起来有一个重要的区别，那就是延展性，它们可以被制成不同的形状而不会破碎。铜可以在潮湿的空气中生出铜绿，即碱式碳酸铜，我并不知道它和在野外中发现的孔雀石是相同的成分，但我知道在火炭中煅烧孔雀石可以生成铜，同样，还有一些色彩鲜艳的石头也可以用相同的方式生成铜，例如黄铜矿和石青。
    第三个元素的发现纯属偶然，我只是把一块四方的灰色石头（方铅矿）投入篝火中，之后竟然发现石头上涌出了液体，液体冷却后变成了一种发蓝的银白色的金属，这就是铅（Pb），和金、铜比起来，铅的熔点非常低，328摄氏度，而且铅比金和铜要软（莫氏硬度1.5）。接着，我发现了一种银白色的金属，叫银。汉语中的“银白色”告诉我们，人们第一个发现的银白色金属是银。虽然地球上银的含量比金高，但银大部分以化合物的形式存在，单质很少，所以我在偶然发现铅之后才发现它。几千年之后的罗马帝国，战士的伤口因银的杀菌功能而更快地愈合；同时，他们的铅制的水管结束了这个帝国的生命。铅因为耐腐蚀的特性被经常制成水管，铅的拉丁文叫plumbum，而Plumber这个英文单词（意思：水管工人）记载了人们不懂铅的毒性时的不幸遭遇，更悲惨的是人们清晰认识了铅的毒性之后的2009年儿童铅中毒事件，发生在周朝的首都附近。
    第五个元素是铁，地球上单质铁大部分是天上降落的陨铁，它们的样子都是圆乎乎的黑色石头，我不知道它们是天上来客，但我发现它的熔点非常高，1535摄氏度，我一时无法产生这么高的温度，我无法将它熔化，只能砸下一块用来切割。它的高熔点阻碍了人们对铁和铁矿石的了解。铁比铜要坚硬（铁硬度4，铜硬度3），比以后人们合成的青铜更柔韧，是非常好的工具和武器材料。当人们可以炼铁的时候，它和马构成了战争的主要工具，改变了时代。 
随着铜的冶炼，我逐渐认识到了碳，这是我认识的第一种非金属。当然，我使用的是烧黑了的树枝和木块。我知道碳可以帮助炼铜，以及以后的青铜、黄铜，但我并不知道是碳的还原性把矿石中的铜、锡、锌还原出来。我也认识了金刚石，但我不知道这异常坚硬的石头也是碳，18世纪，人们才知道金刚石也是碳。
青铜是铜和锡的合金，但最初我并不是在炼铜的时候加入了锡，我加的是锡石。或者说，我偶然加入的锡石让我得到了青铜，这是一种伟大的材料，有两个突出的优点：坚硬，熔点低。锡石（Cassiterite），成分是二氧化锡，坚硬而有树脂光泽，看起来有点像松香。有锡石中练出的金属锡是非常柔软而容易熔化（熔点232摄氏度）。
随着铜的冶炼，我逐渐认识到了碳，这是我认识的第一种非金属。当然，我使用的是烧黑了的树枝和木块。我知道碳可以帮助炼铜，以及以后的青铜、黄铜，但我并不知道是碳的还原性把矿石中的铜、锡、锌还原出来。我也认识了金刚石，但我不知道这异常坚硬的石头也是碳，18世纪，人们才知道金刚石也是碳。

青铜是铜和锡的合金，但最初我并不是在炼铜的时候加入了锡，我加的是锡石。或者说，我偶然加入的锡石让我得到了青铜，这是一种伟大的材料，有两个突出的优点：坚硬，熔点低，青铜熔点800度而铜要1000度。锡石（Cassiterite）的成分是二氧化锡，坚硬而有树脂光泽，看起来有点像松香。有锡石中练出的金属锡是非常柔软而容易熔化（熔点232摄氏度）。

我认识第二种非金属是硫，它出现在温泉或火山口，人们逐渐认识到它有杀菌、漂白的功能（硫杀菌，硫燃烧后生成的二氧化硫可以漂白）。中国人是接触和认识硫比较早的民族，黑火药的配方“一硫二硝三木炭”需要长期实践才能得到，中国人3世纪就是硫可以从硫铁矿中提取出来，硫铁矿是二硫化亚铁，淡金黄色，有金属光泽，看起来象黄金矿。用试金石（例如不带釉的陶瓷）可以检验出来，金矿划痕金黄色，黄铁矿是绿黑色。

朱砂是红色的晶体，全世界到处可见，它的成分是硫化汞，一加热就有汞生成，这种有金属光泽的液体被世界各族人民关注，即像水，又像银，故称“水银”，拉丁语叫hydrargyrum，hydra是水，argyrum是银。令人关注的是，在《史记秦始皇本纪》中写道“以水银为百川江河大海”，说明东西方不约而同地往汞叫“水银”。大家认为它有益健康，秦始皇就吃了不少，而且至今仍用于劣质的化妆品。朱砂亦有毒，但却很早就作为中药，但很多的民族用它来作为颜料，古代称为“丹”。而“青”为石青，又称“蓝铜矿”，azurite, Cu3(CO3)2(OH)2。 “青”字在中国就有蓝、绿、黑紫多种颜色的意思，我们汉语真是太模糊了。

以上的化学元素包含了铜、金、铅、银、铁、碳、锡、硫、汞，而金属锌是最后一个未记录发现者的元素。公元前1000年，印度地区人们已经使用了锌。锌和铜的合金成为黄铜。上述元素的发现源于单质或含有这种元素的金属矿石，这些金属矿石主要为氧化物或硫化物。如含锡的锡石，为二氧化锡。含铁的赤铁矿，Hematite，成分为Fe2O3，红色，用于颜料。其英文源于希腊语的血，（痔疮也是：hemorrhoids）。我小时候买过一小盒水彩，不知道画人皮肤用何种颜色，通常选棕色和赭石，赭石就是含赤铁矿的粘土，按比例不同颜色有不同，红赭石含无水的赤铁矿，黄赭石含水合赤铁矿，即 Fe2O3 • H2O. 还要一种铁矿石叫磁铁矿，magnetite，英文可知于“磁性”相关，主要成分是Fe3O4，中国又称磁石，做司南的就是这种石头。